Уголь относится к породе нерудного происхождения, основой которой является горючее углеродное соединение. Входящие в состав угля негорючие компоненты или примеси в процессе горения превращаются в золу. Примеси могут отличаться возрастом, составом, объемом и такими показателями как удельная теплота сгорания, влажность и др.
Лигнитом называют молодой вид угля, представляющий собой компонент образующегося из торфа бурого угля с сохраненной древесной структурой. Лигнит содержит много воды и фрагменты слабоуглеродистой древесины, обладает незначительными теплотворными параметрами. Материал имеет рыхлую структуру, а его состав и повышенная зольность не слишком пригодны для бытовых отопительных целей.
Бурый уголь происходит из черного лигнита и является предтечей каменного угля. Хотя бурый уголь менее влажный и производит больше тепла, он все же не является хорошим топливом для домашних печей вследствие высокого образования золы и продуктов коксования. Кроме того, он способствует быстрому загрязнению печного и котельного оборудования.
А вот каменный уголь как раз является вполне подходящим топливом для частных отопительных нужд. Это следующая фаза после бурого угля с хорошими теплотворными характеристиками. Высокоуглеродистый материал с низкой зольностью и невысокой влажностью используется как для печей, так и для котлов бытового назначения.
Различают длиннопламенный каменный уголь и слабоспекающийся. Длиннопламенный отличается высоким огнем, долго горит без стимулирующего поддува. Разжигается с помощью малого объема дров. Слабоспекающийся горит практически без огня и бездымно.
Антрацит расположен выше каменного угля в угольной иерархии, перед графитом. Это самый дорогой по стоимости и наилучший топливный продукт. Этому материалу с плотной структурой свойственны: высокая теплотворность (до 9 тыс. ккал/кг) и электропроводность, низкая влажность, малое золообразование, высокий кпд обогрева. Если в качестве печного топлива использовать антрацит, то процесс нагревания отапливаемых помещений происходит быстро и эффективно.
Антрациты относятся к дорогостоящему виду угольного топлива, поэтому его не так часто используют для бытовых и коммунальных целей. Наиболее перспективно применение этого материала при производстве водяного газа или таких сопутствующих продуктов как электрокорунд, термоантрацит, карбид кальция, цемент, известь. Двигатели некоторых видов транспорта (морского и железнодорожного) работают на антраците.